César Ortiz-Echagüe y Rafael Echaide (1955-1966): tecnificación y humanización del funcionalismo

César Ortiz-Echagüe Rubio (Madrid, 1927, t. 1952 ETSAM) y Rafael Echaide Itarte (San Sebastián, 1923 - Pamplona, 1994, t. 1955 ETSAB) trabajaron asociados entre 1955 y 1966. La aportación del tandem Ortiz-Echagüe/Echaide consistió en haber sido los responsables de introducir, durante la etapa de renovación de la arquitectura española, los primeros ejemplos de una arquitectura racionalista, inspirada en las ideas del maestro Mies van der Rohe. Cuando el despegue económico e industrial lo permitió, ellos se decidieron -en palabras de Urrutia- "a asumir el mismo empeño de Mies por adecuar la tecnología de su tiempo al hecho constructivo y trascenderlo a la pura arquitectura -minimalista y silenciosa-". Igualmente, lo señalaba Núñez Ladeveze: "Conscientes de que España estaba, si quería salir de su enclaustramiento, irremisiblemente condicionada por la necesidad de experimentar su transformación industrial y técnica, estos dos arquitectos se deciden a introducir los principios y las fórmulas de una arquitectura que se adapte a estas exigencias".

De este modo, siguiendo la filosofía y la estética miesiana, Ortiz-Echagüe y Echaide realizan entre 1958 y 1966 sus obras más conocidas, algunas de las cuales figuran entre las más sobresalientes de ese período de la arquitectura española contemporánea. Así, para la firma automovilística SEAT construyeron en Barcelona sus Laboratorios y el espléndido conjunto de edificios de la Filial de la plaza Cerdà, integrado por el Depósito de automóviles, la sala de Exposición y la Torre de Oficinas, y también construyeron las Filiales de Madrid y Sevilla. En estas obras, Ortiz-Echagüe y Echaide adaptaron la arquitectura a las nuevas posibilidades técnicas, introduciendo en España una arquitectura de acero y cristal, denominada "funcionalismo tecnológico", que era la imagen de un país que se modernizaba. Ellos fueron los precursores de una línea arquitectónica que empleaba técnicas y materiales avanzados en unos edificios que se caracterizaban por su simplicidad formal y por su empleo masivo de estructuras metálicas y fachadas de vidrio; una arquitectura innovadora y sofisticada que ponía el énfasis en la racionalidad constructiva y en la exhibición del sistema estructural como mecanismo compositivo; en definitiva, una arquitectura de "muro cortina" que en nuestro país tuvo su temprano paradigma en la caja de vidrio del Depósito de automóviles de la SEAT en Barcelona, que fue la obra más importante y conocida de estos dos arquitectos y, sin duda, una de las piezas más relevantes de la arquitectura española de los años 50.

Por otro lado, para el Banco Popular Español, realizaron en Madrid su Sede Central en la calle Alcalá y sus nuevas Sucursales, entre las que destacó la emblemática Sucursal en la Gran Vía. En ellas, siguiendo también a Mies, introdujeron en fecha muy temprana las nuevas pautas tecnológicas y estéticas del edificio bancario: el tipo de banco de cristal con una estética moderna de máxima transparencia. Sería el inicio de un camino sin posible retorno por el cual se incorporaba la linealidad y la transparencia a la oferta bancaria. Así, al igual que en la arquitectura industrial, destacan también como los pioneros de la arquitectura bancaria moderna de nuestro país, ambas, características de los años del desarrollo.

En un tercer campo de trabajo, el de la arquitectura escolar, demostraron ser, asimismo, con los complejos escolares del Instituto Tajamar y del Colegio Retamar en Madrid, los precursores de la arquitectura pedagógica moderna en España. En ellos siguieron los modelos escolares más avanzados del momento y pusieron el énfasis en la "humanización de los ambientes".

Antes de asociarse, Ortiz-Echagüe realizó los Comedores de la SEAT en Barcelona en colaboración con Manuel Barbero y Rafael de la Joya, obteniendo con ellos el Reynolds Memorial Award 1957 concedido por el American Institute of Architecture y en cuyo jurado estaba el propio Mies van der Rohe. Tras el cierre del estudio de Madrid en 1966, Ortiz-Echagüe abandona la profesión y en 1974 es elegido Académico por la Academia de Bellas Artes de Baviera; Echaide se traslada a Pamplona donde impartirá su docencia en la ETSAUN y, ya en solitario, construirá entre 1967 y 1977 los Comedores Universitarios y el Colegio Irabia. Además, Ortiz-Echagüe es autor de La arquitectura española actual (1965) y Echaide de El origen de la forma en arquitectura (1966) y de La arquitectura es una realidad histórica (1976)