Influencia de una industria extractiva mineral en la conservación y degradación de los ecosistemas del Valle de Esteríbar (Navarra)

El objetivo de este trabajo era estimar los efectos que una planta de tratamiento de magnesita ha producido en el estado de los distintos ecosistemas que la rodean, efectos debidos tanto a una actuación directa de la fábrica a través de las emisiones inherentes al proceso productivo, como indirecta, debidas principalmente a la resuspensión de material procedente de los acopios situados alrededor de la fábrica.

Para realizar el estudio se instalaron siete colectores de deposición total (bulk deposition) para la recogida de agua de lluvia en muestreos quincenales, entre 1998 y 2001. Así mismo, se recogieron muestras de agua del río Arga que fluye por el valle atravesando la fábrica, en cuatro puntos y con periodicidad mensual, durante tres años. Por otro lado se seleccionaron 27 parcelas forestales (Pinus sylvestris L. y Pinus nigra Arn.) en las que se llevó a cabo un inventario de daños forestales, así como el análisis de los contenidos foliares de macronutrientes y microelementos. Por último, se tomaron 62 muestras superficiales de suelos en tres profundidades (0-5, 5-10 y 10-20 cm), 27 de las cuales pertenecen a los bosques cuyo estado nutricional ha sido previamente analizado. Previamente la zona fue cartografiada mediante la realización de nueve perfiles edáficos.

El estudio de la deposición total mostró un fuerte incremento local en las tasas de deposición de SO42-, debido a la emisión de SO2 en el proceso de combustión que tiene lugar en la fábrica, así como en las de magnesio (hasta 30 veces mayores que los valores normales), calcio y hierro, todas ellas procedentes del material particulado alcalino producido por la fábrica, compuesto principalmente por MgO y MgCO3. La mayor parte del material particulado existente en la atmósfera era debido a emisiones fugitivas procedentes de la resuspensión del material acumulado en los acopios situados alrededor de la fábrica

En cuanto al estado físico-químico de las aguas del río Arga, se apreciaron incrementos notables en el valor de pH y en las concentraciones de carbonatos, plomo, cinc, cobre, sulfato y magnesio en las aguas del río Arga, al atravesar la fábrica y las escombreras de material alcalino que la rodean.

La evaluación del estado de las copas llevada a cabo en los pinares del valle reveló que el 22% de los pies estudiados se encontraban claramente dañados (con una defoliación superior al 25%), mientras que solamente un 3% de los árboles podían considerarse libres de daño (porcentaje muy alejado del valor medio obtenido para esa especie en Europa durante el mismo año, donde el 35% de los árboles fueron considerados libres de daño). Por otra parte, la mitad de los árboles estudiados mostraron deficiencia inducida de nitrógeno o potasio. La primera parecía deberse a la fuerte mineralización de la materia orgánica, fuente principal de nitrógeno, causada por el elevado pH de los suelos de la zona. La deficiencia de potasio, por su parte, estaba relacionada con la actividad de la fábrica, ya que, aunque el potasio foliar se encontraba en concentraciones adecuadas, no ocurría lo mismo con la relación K/Mg, cuyos valores en los puntos más próximos a la fábrica eran inferiores a los valores establecidos por la ECE-UN. El fuerte incremento en la concentración de magnesio foliar procedente del material particulado emitido por la fábrica indujo la deficiencia de potasio. Ambos son los nutrientes que limitan el desarrollo de los pinos de la zona, lo cual se confirma con la correlación negativa observada entre los ratios K/Mg, K/Ca y N/Ca, y el porcentaje de defoliación. La concentración de potasio también muestra esa asociación negativa con la defoliación, siendo evidente, pues, la relación de las deficiencias nutritivas de nitrógeno y potasio con el estado de las copas de los bosques del valle.

Por último, se observó una fuerte alcalinización en el sustrato edáfico en la zona situada bajo la influencia de la fábrica, alcanzándose valores superiores a pH 9 en puntos situados a escasa distancia de la misma. El material rico en magnesio procedente de la fábrica ha provocado, así mismo, un desplazamiento del calcio y potasio intercambiables, disminuyendo las relaciones Ca/Mg y K/Mg hasta valores que pueden provocar problemas de asimilabilidad de ambos elementos en las plantas. Se apreció también un incremento en las concentraciones de cinc, cobre, plomo y níquel en el suelo, por acción del material particulado de la fábrica. Sin embargo, la mayor presencia de estos elementos en el sustrato no se ha reflejado en los niveles foliares de los bosques del valle, evidenciando con ello que es el elevado pH del suelo el que provoca la baja disponibilidad de estos elementos, con independencia de su concentración en el sustrato edáfico