Ecología de la recuperación de la ría de Bilbao

La Ría de Bilbao ha sufrido con inusitada intensidad las consecuencias derivadas de un acelerado e irracional proceso de desarrollo industrial y urbanístico, en especial desde finales del S. XIX, que, de acuerdo con la bibliografía previa existente, ha generado una pérdida global de integridad ecológica de los diferentes compartimentos del estuario, provocando situaciones de contaminación en el sistema y de estrés en las comunidades biológicas afectadas.

Con base en un estudio observacional, llevado a cabo durante los años 1995 y 1996, se describen en esta Tesis Doctoral las condiciones ambientales (temperatura, salinidad y concentración de oxígeno disuelto en la columna de agua; concentración de biomarcadores de contaminación fecal, materia orgánica volátil y composición CHN elemental en la matriz de sedimento) de los principales compartimentos abióticos del sistema. Los resultados obtenidos permiten concluir que la Ría de Bilbao presenta un elevado grado de enriquecimiento orgánico generalizado, en ocasiones extremo, con notables aportes de aguas residuales domésticas tratadas y sin tratar, que provocan máximos globales de concentración de biomarcadores de contaminación fecal.

Un análisis de tipo multivariante (un análisis de componentes principales sobre las variables abióticas determinadas tanto en la columna de agua como en la matriz de sedimento) explora los gradientes de variación observados en las condiciones ambientales. Un análisis de correlación posterior identifica a la disminución en la concentración de oxígeno disuelto en el fondo de la columna de agua como el principal factor medioambiental que estructura (en realidad, «desestructura») las comunidades biológicas estudiadas (macrobentos infaunal en sedimento blando). Así, éstas fueron más simples (menores valores de riqueza, abundancia, diversidad y, muy especialmente, biomasa) en los tramos con peor calidad óxica del agua. Los resultados obtenidos se analizan, discuten e interpretan a lo largo de varios capítulos desde la óptica de la ecología del estrés.

Igualmente, se presentan modelos estadísticos que simulan la respuesta de los organismos ante las variables independientes del sistema, obtenidos mediante análisis de regresión lineal múltiple entre las condiciones ambientales y los parámetros descriptores de la estructura de la comunidad. La aplicación a estos modelos de los criterios de calidad de las aguas contemplados en el Plan Integral de Saneamiento permite proponer diferentes escenarios de la recuperación biológica esperada en la Ría de Bilbao. El mejor escenario obtenido prevé un significativo aumento de la biomasa heterotrófica que habita los intermareales estudiados, como consecuencia del aumento de la concentración de oxígeno disuelto en el agua. Sin embargo, se obtiene además un escenario que hemos denominado «paradójico», en el cual se contemplan efectos adversos ligados a una mayor biodisponibilidad de los metales pesados precisamente cuando mejore la calidad óxica del agua. Esta circunstancia podría suponer, cuando menos, un retraso en los procesos de recuperación en algunos tramos altamente contaminados.

Finalmente, a partir de los resultados de una aproximación experimental al proceso de recuperación -un bioensayo realizado in situ durante los años 1997 y 1998, con la especie nativa Scrobicularia plana (Mollusca, Bivalvia)-, se discuten las posibles repercusiones de las soluciones propuestas por el Plan Estratégico para la Revitalización del Bilbao Metropolitano a la gestión de los sedimentos contaminados. En resumen, las líneas de actuación contempladas en dicho Plan pueden calificarse como de transformación del estuario, y no necesariamente de recuperación del mismo, pues implican la desaparición de las propias superficies intermareales en las que se desarrollan las comunidades animales estudiadas en esta Tesis Doctoral