Nobleza media de Navarra en la Edad Moderna: Régimen señorial, Familia, Mentalidad (siglos XVI y XVII)

El estamento nobiliario de la Navarra moderna heredó de los siglos medievales su estructura tripartita, así como la división de bandos, agramontés y beamontés, la cual cobró un especial protagonismo a comienzos del siglo XVI, en el marco de los acontecimientos bélicos que culminaron con la conquista del reino y su incorporación a la corona castellana. Las diferencias banderizas pervivieron hasta bien entrada la centuria siguiente, aunque a lo largo del Quinientos se perciben claros síntomas de una progresiva decadencia y debilitamiento de los vínculos de cohesión en el seno de los antiguos bandos. La nobleza media de Navarra, que se vio también afectada por las referidas diferencias banderizas, estaba constituida por los señores de palacios "cabo de armería", denominación que no parece ser anterior al siglo XVI y que hace referencia tanto a la condición de solar originario de un linaje que poseían dichos palacios, como a la función de "caudillos militares" que sus poseedores habían desempeñado en época medieval. En su mayor parte miembros segundones de los principales linajes del reino, los señores de palacios "cabo de armería" poseían una serie de derechos y prerrogativas entre las que destacaban la exención del pago de cuarteles o servicios pecuniarios que las Cortes otorgaban al monarca, y de alojamiento de tropas. Muchos de ellos poseían además el privilegio de ser convocados a las Cortes del Reino por el brazo militar, que en los años finales del siglo XVI se había convertido ya en un derecho anejo al palacio y que era transmisible junto con éste tanto por herencia como por donación, compra, etc. Dichas prerrogativas hicieron de la posesión de dichos palacios algo muy codiciado por los navarros de toda condición social. Esta circunstancia fue aprovechada por los últimos monarcas de la Casa de Austria, que vieron en la elevación de casas a la condición de palacios "cabo de armería" a cambio de dinero un modo de arbitrar recursos para sus siempre exhaustas arcas. En consecuencia, el número de dichos palacios aumentó considerablemente durante el Seiscientos, lo cual originó tensiones en el seno del estamento y provocó reiteradas quejas de las Cortes.

Como consecuencia de las concesiones llevadas a cabo por los monarcas navarros durante el convulso siglo XV, durante la Edad Moderna muchos palacianos estuvieron en posesión de diversos derechos y rentas señoriales, entre las que destaca la pecha. Aunque su importancia en las economías de tales señores no fuera significativa, éstos, sin embargo, trataron de conservarlas por todos los medios, consumiendo considerables sumas de dinero en largos y costosos pleitos, debido a que la posesión de pechas confería tanto prestigio social como exención de cuarteles. Al igual que en Castilla, también en Navarra los últimos Austrias vendieron jurisdicciones, si bien se reservaron siempre la alta justicia. Si la alta nobleza del reino no mostró interés en adquirirlas, en cambio la mediana nobleza del reino sí lo hizo. Algunos señores consiguieron competencias jurisdiccionales sobre diversos lugares, aunque para ello tuvieron que hacer frente a la tenaz oposición de los vecinos, que no deseaban hallarse bajo jurisdicción de un particular. Igualmente, buen número de palacianos poseyó el patronato sobre una o varias iglesias, lo que les confería competencias reservadas inicialmente a la jerarquía eclesiástica, como la presentación de candidatos para cubrir las vacantes de abadías y beneficios y la percepción de diezmos. Todavía durante los siglos XVI y XVII pueden hallarse reminiscencias de otros antiguos derechos señoriales, como la obligación que los vasallos tenían de trabajar gratis en las heredades del palacio durante varios días al año, dar de comer al señor en ciertas ocasiones, etc. si bien, y al igual que en Castilla, en esta época tales prerrogativas señoriales presentaban ya un carácter claramente residual.

Con el fin de conservar y acrecentar el patrimonio, del que dependían tanto su propia subsistencia como su prestigio, a lo largo de la Edad Moderna los palacianos navarros adoptaron el mayorazgo o el sistema de heredero único como modo de transmisión de los bienes. Estos sistemas de transmisión indivisa de la herencia, junto con la puesta en práctica de una estudiada estrategia familiar basada en la conjunción de dos elementos fundamentales, matrimonio y celibato, ambos en perfecto equilibrio, hicieron posible la conservación y el mantenimiento de las bases económicas y del status de los señores de palacios "cabo de armería" durante los siglos XVI y XVII y, en última instancia, permitieron la supervivencia y perpetuación de este grupo social.

El análisis de sus testamentos nos lleva a la conclusión de que además de mantenerse en la más estricta ortodoxia católica a lo largo de las mencionadas centurias, los palacianos navarros no pudieron escapar a los convencionalismos de una época en la que las honras fúnebres, el cortejo, la cantidad de sufragios y misas demandada, el lugar de enterramiento, etc., constituían otras tantas manifestaciones externas de la posición social de los testadores. Cuando sus medios económicos lo permitieron, destinaron parte de sus recursos a obras pías de gran envergadura, especialmente la construcción de conventos y monasterios, lo cual por un lado les permitió invertir los bienes temporales en la salvación del alma, y por otro contribuyó a mantener viva su memoria a lo largo del tiempo