Una contribución a la historia de la siderurgia española: la fábrica de San Pedro de Araya (1848-1935)

El objeto de estudio de la tesis doctoral es la fundición alavesa de San Pedro de Araya, la cual, junto con la vizcaína de Santa Ana de Bolueta, se puede considerar la primera planta siderúrgica moderna del País Vasco. Aunque la moderna siderurgia vasca ha sido objeto de un buen número de estudios que permiten conocer su trayectoria desde mediados del siglo XIX, la novedad del trabajo reside en haberse centrado en el estudio de una empresa concreta a través de la documentación generada por la misma. A partir de los datos de sus libros de contabilidad, completados con informaciones obtenidas de la correspondencia mantenida con clientes, proveedores y otras compañías del sector, se ha logrado reconstruir su trayectoria económica, desde su fundación en 1847 hasta las vísperas de la Guerra Civil, desde diversas perspectivas: productiva, comercial, financiera, organizativa (gestión) y laboral. Así, el trabajo se ha estructurado en cinco capítulos que recogen cada uno de los aspectos citados. El primero de ellos, con base en documentos de carácter jurídico, se centra en el estudio de los cambios acaecidos en la propiedad y la gestión de la empresa a lo largo de su historia, vinculada estrechamente a la familia Ajuria-Urigoitia. El segundo capítulo analiza la estructura productiva: tomando datos de los libros diarios y mayores, se ha reconstruido la trayectoria de la producción y de los costes unitarios entre 1859 y 1935. En el capítulo tercero se estudia, a partir de las cifras obtenidas de los libros mayores y de los copiadores de facturas, el movimiento de las ventas y los precios por productos, así como el reparto de los mercados de la empresa. El capítulo cuarto se centra en la estructura financiera y en los resultados económicos. Los datos obtenidos han permitido reconstruir el activo y el pasivo de la empresa, y conocer los resultados económicos de cada ejercicio y la política de asignación de los beneficios obtenidos. Por último, el capítulo quinto se adentra, gracias a las nóminas de jornales de la empresa y a la documentación de su cooperativa de consumo, en las cuestiones laborales, analizando la trayectoria de los salarios nominales y reales y las condiciones laborales.

Como aportaciones más novedosas del trabajo destacaría las siguientes:

La fábrica de San Pedro muestra que, en la siderurgia española de finales del siglo XIX y principios del XX, existieron alternativas al margen de la adopción de nuevas tecnologías que permitían la producción en masa y proporcionaban importantes economías de escala. Una vez frustrados sus intentos más innovadores -destacando la instalación en 1906 del primer horno eléctrico de España para fabricar acero-, Araya consiguió sobrevivir en el panorama siderúrgico español gracias al adecuado aprovechamiento de los limitados recursos de la zona en que se enclavaba, a la proximidad a los clientes, al conocimiento de unos mercados peculiares y a la especialización en unos productos concretos.

Por lo que respecta a la estructura comercial, se ha constatado que la mayoría de los pedidos se concentraban en un reducido número de clientes, con un claro predominio de los comerciantes de hierros (almacenistas) sobre los consumidores últimos del producto (talleres, fábricas, fraguas, etc.); lo que corrobora el importante papel jugado por los almacenistas en la comercialización de los hierros laminados en la segunda mitad del siglo XIX y el primer tercio del veinte. Por otro lado, se ha demostrado que los acuerdos colusivos entre los productores tuvieron desde muy temprano (el primer acuerdo documentado data de 1871) una mayor importancia y estabilidad de lo que se venía asegurando, influyendo decisivamente en la trayectoria de los precios de los productos siderúrgicos.

El análisis de su estructura financiera y de su política de asignación de beneficios ha puesto en claro que no se puede hablar de una forma de actuar propia de las empresas familiares. Las estrategias adoptadas variaron en función de la importancia que el negocio tenía en el conjunto de la fortuna de los Ajuria-Urigoitia, o lo que es lo mismo, según en que medida fuese fuente de riqueza y del status social y político de la familia. Por otra parte, el estudio pone en cuestión la validez de algunos tópicos achacados a las empresas familiares, como el llamado síndrome Buddenbrooks o de la tercera generación, ya que los nietos del sucesor, lejos de abandonar la actividad industrial de la familia, no sólo trataron de mejorar la competitividad de la fábrica de San Pedro, sino que, además, participaron en nuevos proyectos industriales (La Iberia, Azucarera de Alava, Ajuria y Aranzábal, etc.).

Por último, las nóminas de salarios demuestran la existencia de un buen número de niveles retributivos dentro de la plantilla de la empresa, y unas importantísimas diferencias salariales en base a la cualificación requerida para cada uno de los puestos desempeñados. Estas diferencias, lejos de ir reduciéndose con el paso del tiempo, fueron aumentando desde mediados de los años ochenta con la implantación progresiva del trabajo a destajo.

Publicación: Actualmente se encuentra en prensa el libro Alava en la historia de la siderurgia española, San Pedro de Araya (1847-1935), editado por la Diputación Foral de Alava, que recoge el texto íntegro de la tesis doctoral, al que se ha añadido diverso material gráfico