Estructura y producción de pastos en el alto Pirineo Occidental

Los pastos, ya sea como formaciones permanentes o como consecuencia de la sucesión secundaria, se extienden en vastas superficies de las regiones templadas de la Tierra y conforman el hábitat de muchos de los grandes herbívoros. En las cordilleras alpinas, los pastos naturales aparecen exclusivamente en el nivel alpino, por encima del límite natural del bosque, si bien la utilización ganadera ancestral ha promovido su expansión a una buena parte del piso subalpino y del montano, en detrimento de los bosques originales (primigenios).

Objeto: Se estudian los efectos que producen los factores altitud y ocupación pastoral sobre los pastos supraforestales (entre 1600 y 2400 m) en los valles de Aísa y Borau (Huesca, España) situados en el Pirineo occidental. La ocupación pastoral se determina mediante el volumen de excrementos y el consumo medidos durante el periodo vegetativo. Las parcelas experimentales se han situado en las principales comunidades de pastos.

Las respuestas que se producen en los pastos se estudian a nivel aéreo sobre (a) las características estructurales de la vegetación: cobertura vegetal verde, altura de la vegetación, relación materia verde/materia seca, relación monocotiledóneas/dicotiledóneas, número de especies, índice de diversidad de Shannon-Weaver e índice de equitabilidad de Pielou y sobre (b) la interacción entre la estructura de la vegetación y la utilización que de la misma hacen los herbívoros en términos de biomasa máxima y de producción primaria. Las respuestas que se estudian a nivel subterráneo son sobre el pH, la relación Carbono/Nitrógeno (C/N), la fitomasa subterránea de raíces y la descomposición de la celulosa como principal componente de la materia orgánica aportada al suelo.

Antecedentes: El estudio de los pastos supraforestales se puede afrontar desde diversos puntos de vista analizando diversos tipos de factores ecológicos de carácter biótico (comunidades vegetales, sucesión de comunidades, relaciones entre comunidades y entre especies), de carácter abiótico (altitud, clima, suelos, topografía) y de carácter antrópico (valor forrajero de las especies, la intensidad de pastoreo, fertilidad). El análisis de los pastos incluye normalmente la determinación de la composición florística de los mismos, la evaluación de la diversidad y la determinación de la biomasa y producción primaria. Se han realizado numerosos estudios sobre los ecosistemas pastorales de las regiones templadas y sobre los pastos de montaña en diferentes sistemas montañosos.

Metodología: Los métodos empleados se han aplicado durante la realización del trabajo de campo, en el laboratorio y en gabinete. En el campo se han situado las parcelas de muestreo y en ellas se han recogido excrementos, se han colocado jaulas de exclusión para obtener la producción y el consumo mediante siegas periódicas dentro y fuera de las mismas, se han tomado muestras de suelo para obtener el pH, la relación C/N, la humedad del suelo, la densidad del suelo y el volumen de raíces y se han colocado láminas de celulosa para estudiar su descomposición. También se han realizado muestreos de localización puntual (point quadrat) para estudiar la estructura de la vegetación. Así mismo, se han realizado trabajos de fotointerpretación y se han recogido datos de las estaciones climáticas. En el herbario se han determinado las especies dudosas y en el laboratorio se han separado las muestras segadas en fracciones de materia verde, seca y mantillo. También se han realizado los tratamientos, según los protocolos establecidos, para medir el pH y la relación C/N y se han congelado, secado y pesado las muestras obtenidas en el campo. Asimismo se han realizado trabajos de fotointerpretación y cartografía de la vegetación. Por último, en Gabinete, se han informatizado y elaborado los datos obtenidos en el campo y se han aplicado diversos test estadísticos.

Conclusiones fundamentales: La diversidad disminuye, en términos generales, con la altitud aunque algunas comunidades situadas a elevadas altitudes pueden tener diversidades tan altas como las que se localizan en el límite inferior del nivel supraforestal. El consumo tiende a ser mayor en las comunidades más diversas y en las de mayor cobertura vegetal. La producción primaria y el consumo disminuyen con la altitud. El volumen de excrementos es un buen indicador del consumo y ambos indicadores de la ocupación pastoral aumentan en los pastos más productivos. El mantillo tiene tendencia a disminuir cuando la ocupación pastoral aumenta. El pH disminuye con la altitud y aumenta cuando la ocupación pastoral es mayor. La descomposición de la celulosa tiene tendencia a disminuir a altitudes elevadas donde las temperaturas son más bajas mientras que aumenta donde la ocupación pastoral es mayor.

Esta memoria doctoral ha sido realizada en el Instituto Pirenaico de Ecología (C.S.I.C.) de Jaca